2021年03月11日
作為當(dāng)年站在RISC改革前沿的前浪,MIPS由圖靈獎得主、谷歌母公司董事長John Hennessy創(chuàng)辦坐鎮(zhèn),創(chuàng)辦8年即上市。
當(dāng)時究竟火到什么程度?
論起出身,MIPS可以說是“師出名門”。
1981年,時任斯坦福教授的John Hennessy領(lǐng)導(dǎo)團隊,實現(xiàn)了第一個MIPS架構(gòu)處理器。
MIPS,全稱為Microprocessor without Interlocked Pipeline Stage。它采用5級指令流水線,能夠以接近每個周期一條指令的速率執(zhí)行。這在當(dāng)時很罕見。
1980年代,正是精簡指令集(RISC)對以x86為代表的復(fù)雜指令集(CISC)發(fā)起第一波沖擊之時,其發(fā)展的勢頭,甚至讓英特爾不惜投入數(shù)十億美元開發(fā)Itanium。
而MIPS,就是RISC陣營中最早的沖鋒者之一。
1984年,John Hennessy離開斯坦福,創(chuàng)立了MIPS科技公司。并且在成立的第二年就推出了第一個芯片設(shè)計R2000。
1988年,MIPS推出了R3000。這款產(chǎn)品很快大獲成功,銷售超百萬顆。
不少公司的消費電子產(chǎn)品都用到了R3000,比如索尼的PS。美國首家電腦公司DEC、愛普生、日本電器等等知名企業(yè)也均是其客戶。
1991年,MIPS就推出了64bit的R4000。其競爭對手Arm則直到2012年才開始大范圍推廣64bit處理器設(shè)計。
直到現(xiàn)在,你仍可以在不少產(chǎn)品中找到它的身影。
比如英特爾旗下的自動駕駛公司Mobileye就仍在廣泛采用其技術(shù)。而家用路由器產(chǎn)品中,MIPS也并不鮮見。
中科院自主研發(fā)的龍芯,其LoongISA指令集同樣基于MIPS發(fā)展而來。不過,去年龍芯已宣布,準(zhǔn)備研發(fā)一套完全采用中國技術(shù)的指令集LoongArch,實現(xiàn)進(jìn)一步的自主可控。
值得一提的是,MIPS和現(xiàn)在的當(dāng)紅炸子雞RISC-V稱得上是師出同門,在許多方面都基于相同的思想。
MIPS的創(chuàng)始人John Hennessy和RISC-V之父Dave Patterson也淵源頗深。
兩人合作撰寫了2本現(xiàn)在被廣泛用于本科生、研究生課程的教科書:《計算機體系結(jié)構(gòu):量化研究方法》和《計算機組成與設(shè)計:硬件/軟件接口》。
2017年,兩人又因“開創(chuàng)了一種系統(tǒng)的、定量的方法來設(shè)計和評價計算機體系結(jié)構(gòu),并對微處理器行業(yè)產(chǎn)生了持久的影響”,共同獲得圖靈獎。
然鵝,沒想到的是,當(dāng)年如此輝煌的MIPS,從21世紀(jì)伊始就逐漸走下神壇。
而這當(dāng)中的每一步都是如此的戲劇化。
首先,智能手機時代的爆發(fā)讓競爭對手Arm走上舞臺中央。
之前也提到,MIPS設(shè)計之初就主打高性能的產(chǎn)品,比如游戲機、路由器、打印機等,對標(biāo)英特爾的x86。
而Arm從誕生開始就瞄準(zhǔn)嵌入式低功耗領(lǐng)域,以至于在智能手機時期,Arm立刻可聯(lián)合高通、蘋果、聯(lián)發(fā)科打造移動處理器芯片。
當(dāng)時的MIPS產(chǎn)品并沒有低功耗的優(yōu)勢,等反應(yīng)過來也為時已晚。
再加上兩者之間不同的授權(quán)方式。MIPS指令集架構(gòu)授權(quán)很便宜,CPU核賣得貴,也就迫使很多公司選擇自行設(shè)計,MIPS核心、添加指令、發(fā)布開發(fā)工具Arm則剛好相反,讓眾多CPU廠商可以共享一套指令集和編譯工具,甚至為了討好程序員,還設(shè)計了好用且便宜的USB調(diào)試工具。
因為一個遲疑,就讓MIPS失去了關(guān)鍵機會,甚至還落得被Arm蠶食的下場。
2012年,江湖上就已經(jīng)傳出MIPS正在尋求買家把自己賣掉。
當(dāng)時潛在的買家有高通、博通、AMD、Google等,但最終得手的是競爭對手Arm、半導(dǎo)體及軟件設(shè)計公司Imagination。
Arm聯(lián)合自己所屬組織Bridge Crossing(專門收購技術(shù)專利),以3.5億美元收購MIPS近500項專利,當(dāng)中Arm出資1.675億美元。
剩下的專利(82項核心架構(gòu)相關(guān)的關(guān)鍵專利)和公司運營主體都賣給了Imagination,收購價僅為6000萬美元。
兩個收購方還就這些專利達(dá)成了交叉授權(quán)協(xié)議:Imagination獲得498項剝離專利的終身免費授權(quán),Bridge Crossing則得到82項保留專利的限制性授權(quán)。
本以為MIPS遭遇如此賤賣,應(yīng)該已經(jīng)是大結(jié)局了。
但沒曾想,這是多舛命途的開始。
Imagination本想借此番收購加強自身的CPU業(yè)務(wù),它的第一大股東英特爾也想牽制Arm的發(fā)展。
但在重要客戶蘋果選擇自研GPU之后,Imagination業(yè)務(wù)一度告急,隨即選擇將MIPS拋售,自己也面臨著收購的命運。
MIPS經(jīng)過兩度轉(zhuǎn)手,最終在2018年6月,落到了AI初創(chuàng)企業(yè)Wave Computing手里。
因為要在MIPS CPU上開發(fā)他們公司的AI加速硬件,然后就買下了整個MIPS。據(jù)媒體稱,當(dāng)時他們已經(jīng)擁有了相關(guān)許可,其實根本沒必要買。
當(dāng)然原因不排除Wave Computing團隊不少人都出自于MIPS,像CEO Derek Meyer曾是MIPS副總裁。
收購不到半年,Wave Computing提出了一個大膽的計劃——將MIPS架構(gòu)開源,開放32位和64的MIPS架構(gòu)(當(dāng)時最新更新到第6版)。
他們希望通過免費和開放戰(zhàn)略吸引到更多企業(yè)客戶開發(fā)者。
然而本認(rèn)為MIPS應(yīng)該找到了一個好歸宿之際,結(jié)果好景不長,在收購第二年,Wave Computing就申請破產(chǎn)重組。
之后,MIPS的命運就一直懸而未決。
現(xiàn)在,它以嶄新的姿態(tài)重回大家的視野:放棄此前的同名架構(gòu),投身RISC-V陣營。
公司在官方聲明中表示:
MIPS正在開發(fā)第八代架構(gòu)、該架構(gòu)將基于RISC-V處理器標(biāo)準(zhǔn)。
國外也有一家公司SiFive,他們?nèi)ツ晖瞥隽艘豢钍褂肦ISC-V處理器的Linux電腦。
免費、又好用、可應(yīng)用的范圍還廣……這應(yīng)該就是MIPS轉(zhuǎn)戰(zhàn)RISC-V的主要原因吧。
至于之前已經(jīng)得到MIPS授權(quán)的廠商,仍然可以合法的生產(chǎn)基于MIPS芯片。
但后續(xù)還能否得到技術(shù)支持,就不得而知了。